[커뮤니티 액션] 19년간 9만 명 유권자 등록
최근 민권센터가 지난 2004년부터 시작한 시민권 선서식 앞 유권자 등록이 19년 만에 9만 명을 돌파했다고 밝혔다. 내년이면 20년째, 그리고 10만 명 돌파도 이뤄낼 것이다. 민권센터는 보통 일주일에 두 차례 브루클린 법원에서 열리는 시민권 선서식 장소에 가서 테이블을 펼치고 유권자 등록을 받았다. 시민권을 받고 들뜬 마음으로 이제 드디어 투표할 수 있게 됐다고 기뻐하는 한인, 아시안, 이민자들은 쉽게 유권자 등록을 한다. 그래서 한번 가면 보통 50여 명 정도를 받는다. 그렇다면 9만 명을 받기까지 1800번 선서식에 간 것이다. 코로나19 사태 때문에 중단했던 3년을 빼면 16년 동안 선서식에 갔다. 해마다 112번이 넘는다. 그리고 보통 두 명이 가서 유권자 등록을 받았으니 16년간 연인원 3600여 명이 이 활동에 참여한 셈이다. 이 활동을 거쳐 간 민권센터 스태프, 인턴, 자원봉사자 실인원은 수백여 명이다. 이들 모두에게 박수를 보낸다. 민권센터 존 박 사무총장은 “2004년 이래 뉴욕에서 민권센터는 아시안 유권자들의 선거 참여를 끌어내는 선도적 역할을 해왔다”며 “아태계 인구조사위, 아태계정치력신장연맹(APA VOICE), APA VOICE 선거구재조정대책위와 같은 여러 협의체를 만들어 활동하며 이민자 커뮤니티 안에서 가장 영향력이 큰 단체 가운데 하나로 성장했다”고 밝혔다. 지난주 민권센터가 9만명 돌파 회견을 열었을 때 한인 노영철 씨도 참여했다. 노 씨는 민권센터의 도움으로 시민권을 받고, 유권자 등록을 하고, 민권센터가 APA VOICE와 함께 개최한 뉴욕시 19선거구(베이사이드) 후보 토론회에 참가해 출마자들의 정견을 들었다. 그리고 6월 예비선거에서 한 표를 던졌다. 한 명의 이민자가 미국 선거 참여에 이르기까지 넘어야 할 산이 많았지만 결국 해냈다. 노 씨는 “나와 같은 새로운 이민자들은 미국에 정착할 때 많은 도전을 맞는다”며 “다행히도 민권센터가 큰 도움을 줬다”고 말했다. 노 씨와 같이 민권센터 이민 서비스를 통해 영주권과 시민권을 받는 한인이 해마다 700여 명이다. 민권센터는 이민 봉사만 하는 것이 아니다. 한인 이민자들이 영주권 그리고 시민권을 하루빨리 받아서 유권자 등록을 하고 선거에 참여하도록 돕는 것이 우리들의 역할이다. 이를 통해 한인사회 정치력 신장을 이루고 그 결과가 한인들의 보다 나은 삶으로 이어지도록 하는 것이 우리들의 뜻이다. 물론 유권자 등록 운동은 한인 정치인들에게 큰 도움이 된다. 한인 유권자가 많아지면 그들의 표가 어디로 갈지는 뻔하다. 회견에서 론 김 뉴욕주 하원의원은 “정책 입안자들과 정치인들은 자신들의 지역에서 참여하는 시민들을 가치 있게 여긴다”며 “우리 공동체의 정치적 힘을 강화하고 지속해서 시민들의 영향력을 늘려야 한다”고 강조했다. 19년 동안 민권센터는 사무총장도 여러 번 바뀌고, 스태프들도 수없이 많이 거쳐 갔다. 하지만 뜻은 절대 달라지지 않았기에 한결같은 유권자 등록 운동을 펼칠 수 있었다. 올해로 39주년을 맞는 민권센터가 자랑스럽게 여겨야 할 역사를 써가고 있다. 10만 명에 20년이 걸렸다면 앞으로 60년을 더하면 40만 명을 돌파할 것이다. 그때는 민권센터가 100주년 기념식을 개최할 2084년이다. 김갑송 / 민권센터 국장커뮤니티 액션 유권자 아시안 유권자들 민권센터 스태프 민권센터 이민
